Économie de Montréal, le départ des jeunes et la baisse de l'immigration menacent la croissance

Montréal peine à rattraper Toronto sur le plan économique

Malgré son rôle central dans l'économie québécoise, Montréal continue d'accuser un retard important par rapport à Toronto. Selon une nouvelle étude de l'Institut du Québec (IDQ), réalisée avec le soutien financier de BMO, le produit intérieur brut (PIB) réel par habitant de Montréal s'est maintenu à environ 80 % de celui de la métropole ontarienne entre 2011 et 2022. Cet écart persistant soulève des questions sur la capacité de Montréal à soutenir sa croissance économique au cours des prochaines années.

L'étude souligne que les grandes métropoles constituent des moteurs essentiels de développement économique, notamment grâce à leur concentration d'entreprises spécialisées, de travailleurs qualifiés et d'activités à forte valeur ajoutée. Toutefois, pour conserver cet avantage, elles doivent pouvoir attirer et retenir les talents nécessaires à leur développement. Selon Emna Braham, présidente-directrice générale de l'IDQ, les difficultés de Montréal à renouveler son bassin de travailleurs qualifiés pourraient avoir des répercussions sur l'ensemble de l'économie québécoise.

Une économie diversifiée qui repose sur les emplois spécialisés

Montréal possède l'une des économies les plus diversifiées parmi les grandes métropoles canadiennes. Elle se distingue notamment par la présence de services professionnels et financiers, d'entreprises technologiques et d'industries manufacturières avancées, particulièrement dans les domaines de l'aérospatiale et de la pharmaceutique. En 2024, les services à forte valeur ajoutée représentaient 29 % du PIB montréalais, comparativement à 23 % dans les autres régions métropolitaines du Québec et à 16 % dans les territoires situés à l'extérieur de celles-ci.

Cette spécialisation se reflète également dans le marché du travail. En 2025, le manufacturier avancé représentait 43 % des emplois manufacturiers de Montréal, contre 31 % dans les autres régions métropolitaines et 24 % ailleurs au Québec. La proportion d'emplois hautement qualifiés atteignait pour sa part 36 % dans la métropole, comparativement à 33 % dans les autres régions métropolitaines et à 25 % à l'extérieur de celles-ci. Ces secteurs contribuent fortement à la croissance économique, mais leur développement dépend de la disponibilité d'une main-d'œuvre suffisamment formée.

Un retard de diplomation par rapport à Toronto

L'Institut du Québec constate également un écart important entre Montréal et Toronto concernant le niveau de scolarité de la population active. En 2025, 43 % des Montréalais âgés de 25 à 64 ans détenaient au moins un baccalauréat, comparativement à 52 % des Torontois du même groupe d'âge. Cette différence de neuf points de pourcentage persiste depuis plusieurs années et pourrait limiter la capacité de Montréal à répondre aux besoins croissants des entreprises spécialisées.

L'enjeu est d'autant plus important que les activités économiques nécessitant des qualifications élevées connaissent une croissance rapide. Au Québec, le PIB réel des services professionnels, notamment en ingénierie, en design et en informatique, a augmenté de 72 % entre 2011 et 2025, comparativement à 28 % pour l'ensemble de l'économie. Pour maintenir leur compétitivité, ces secteurs doivent pouvoir compter sur un nombre suffisant de diplômés universitaires et de travailleurs spécialisés.

Le départ des jeunes adultes fragilise le marché du travail

L'une des principales préoccupations soulevées par l'étude concerne les départs de jeunes adultes vers d'autres régions du Québec. Jusqu'en 2019, Montréal accueillait davantage de jeunes âgés de 20 à 24 ans qu'elle n'en perdait au profit des autres régions. Cette tendance s'est inversée en 2020 et le solde migratoire de ce groupe d'âge est demeuré négatif depuis.

Chez les personnes âgées de 25 à 34 ans, la situation est particulièrement préoccupante. Les départs nets ont presque triplé depuis la pandémie, passant d'une moyenne annuelle d'environ 1 800 personnes avant celle-ci à 5 000 personnes entre 2021 et 2024. Ces mouvements représentent un défi pour le renouvellement de la main-d'œuvre, puisque les jeunes générations sont généralement plus diplômées que les précédentes et contribuent à alimenter le bassin de travailleurs spécialisés.

L'abordabilité du logement pourrait expliquer une partie de cette évolution. En 2024, le loyer demandé pour un logement vacant de deux chambres à Montréal représentait 21 % du revenu combiné de deux jeunes adultes âgés de 25 à 34 ans gagnant chacun le revenu moyen, comparativement à 17 % en 2019. Cette hausse du poids du logement dans le budget des ménages pourrait inciter certains jeunes à s'établir dans des régions où les coûts d'habitation sont moins élevés.

Le resserrement de l'immigration pourrait accentuer les difficultés

Jusqu'à récemment, l'arrivée d'étudiants internationaux, de travailleurs étrangers temporaires et d'immigrants permanents contribuait à compenser les départs de jeunes adultes et à soutenir la croissance de la population active montréalaise. Toutefois, les nouvelles restrictions en matière d'immigration pourraient réduire cet apport au cours des prochaines années.

Selon les projections présentées par l'Institut du Québec, la population montréalaise âgée de 20 à 64 ans pourrait revenir, d'ici 2030, à un niveau presque équivalent à celui de 2011. Pendant ce temps, la population du même groupe d'âge à Toronto demeurerait environ 20 % plus élevée qu'en 2011. L'organisme précise que ces projections ne tiennent pas compte des restrictions supplémentaires envisagées par le nouveau gouvernement du Québec, ce qui pourrait accentuer les difficultés anticipées.

Pour l'IDQ, une diminution du bassin de travailleurs disponibles risque de freiner le développement des entreprises, particulièrement dans les secteurs qui dépendent fortement de compétences spécialisées. Cette situation pourrait également nuire à la capacité de Montréal d'attirer de nouveaux investissements et de maintenir sa place parmi les grandes métropoles nord-américaines.

Des recommandations pour attirer et retenir les talents

Afin de limiter ces risques, l'Institut du Québec recommande au gouvernement de mieux cibler les restrictions à l'immigration temporaire, notamment pour préserver l'accès des étudiants internationaux aux universités québécoises. L'organisme accorde une importance particulière aux étudiants des cycles supérieurs et aux personnes engagées dans des activités de recherche, qui peuvent contribuer au développement de secteurs économiques spécialisés.

L'IDQ propose également que le Québec cherche à obtenir davantage de pouvoirs pour sélectionner les travailleurs étrangers et établir les seuils d'immigration, plutôt que de demander une réduction générale de 50 % des titulaires de permis de travail du Programme de mobilité internationale. Il recommande aussi de revoir à la hausse le seuil envisagé de 35 000 admissions permanentes par année afin de faciliter l'établissement durable des travailleurs spécialisés et des diplômés qualifiés déjà présents dans la province.

Selon l'organisme, ces mesures permettraient de mieux concilier les objectifs gouvernementaux en matière d'immigration et les besoins économiques de Montréal. L'enjeu consiste à maintenir un accès suffisant aux compétences recherchées tout en favorisant la rétention des personnes déjà établies au Québec.

Un enjeu économique qui dépasse les frontières de Montréal

L'étude rappelle que la performance économique de Montréal influence directement celle de l'ensemble du Québec. La métropole concentre plusieurs activités spécialisées qui contribuent à la création de richesse, à l'innovation et au développement de chaînes d'approvisionnement impliquant des entreprises situées dans différentes régions.

Pour l'Institut du Québec, l'avenir économique de Montréal dépendra notamment de sa capacité à retenir les jeunes diplômés, à attirer des travailleurs qualifiés et à préserver les conditions favorables au développement des entreprises. Sans mesures adaptées, la contraction possible de la population active pourrait accentuer le retard économique de la métropole par rapport à Toronto.

L'organisme invite ainsi les décideurs à tenir compte des besoins particuliers de Montréal dans leurs prochaines orientations économiques et migratoires, tout en reconnaissant les spécialisations et les réalités propres aux autres régions du Québec.

Source : Institut du Québec (IDQ), étude « La croissance se joue dans les métropoles : Montréal peut-elle suivre le rythme? », réalisée avec le soutien financier de BMO, novembre 2026.